Arizona State 3-0 Stanford: Khi ba mũi tấn công cùng lên tiếng, một cú đánh không thể gánh cả trận

Cuối set ba, tỉ số 24-23 nghiêng về Stanford, bóng trong tay Jordyn Harvey. Một cú đập nữa và đội bóng áo đỏ sẽ có điểm set. Nhưng quả bóng bật ra từ hàng chắn của Arizona State, rồi quay lại sân Palo Alto theo một hướng khác. Vài phút sau, Arizona State thắng 26-24, khép lại trận đấu 25-19, 25-21, 26-24. Không đội nào giành nổi hai set.

Tôi đã xem lại băng trận đấu này ba lần. Lần đầu tiên, tôi chỉ nhìn vào Harvey: 18 điểm dội bom, hiệu suất dội bom .455 trên 33 lượt tấn công, cao nhất trận. Nhưng đến lần xem thứ ba, tôi nhận ra rằng câu chuyện thật sự nằm ở nơi khác. Trận đấu này không phải là câu chuyện về một ngôi sao bị chặn đứng; nó là câu chuyện về một đội bóng đã học cách chia đều trọng lượng trên ba đôi vai.

Arizona State, đội bóng xếp thứ 12 toàn quốc, đã đánh bại Stanford, đội xếp thứ 8, trong khuôn khổ giải đấu San Luis Obispo Classic. Đây là trận thắng thứ tư trước các đối thủ được xếp hạng của Arizona State trong mùa giải này. Mùa trước, con số đó là tám, kỷ lục của chương trình. Bốn trận đấu, bốn trận thắng trước đối thủ được xếp hạng, và mùa giải mới chỉ vừa bắt đầu.

Để hiểu tại sao điều này quan trọng, cần đặt trận đấu này vào bối cảnh NCAA Division I bóng chuyền nữ. Tháng 9 là giai đoạn giải đấu ngoài khuôn khổ hội nghị, nơi các đội bóng xây dựng hồ sơ thi đấu cho mùa giải chính. Một trận thắng trước Stanford, dù đội bóng này đang sa sút, vẫn là một chiến thắng có giá trị lớn trong mắt ban tổ chức giải đấu sau mùa giải. Arizona State đã chủ động xếp lịch thi đấu với Texas, Minnesota, Oregon và Stanford. Đây là cách một chương trình đang lên xây dựng thương hiệu của mình.

Nhưng điều khiến tôi chú ý không phải là kết quả, mà là cách Arizona State đạt được kết quả đó. Ba vận động viên tấn công của họ đều ghi từ 14 điểm dội bom trở lên: Aniya Clinton với 15 điểm, hiệu suất .522, cao nhất trận; Noemie Glover với 126 điểm dội bom, dẫn đầu đội bóng cả mùa; và Una Vajagic với 124 điểm, chỉ kém Glover hai điểm. Mùa giải trước, hai vận động viên dẫn đầu ghi điểm của Arizona State có cách biệt rõ ràng. Năm nay, họ gần như ngang bằng nhau.

Đây là điểm mấu chốt. Cách tiếp cận tấn công cân bằng của Arizona State đã đánh bại mô hình phụ thuộc vào một mũi tấn công duy nhất của Stanford. Harvey có một đêm thi đấu xuất sắc, nhưng cô không thể gánh cả đội bóng. Trong set đầu tiên, Arizona State ghi 15 điểm dội bom so với chỉ 10 của Stanford. Chênh lệch này không phải là sự ngẫu nhiên; nó phản ánh một vấn đề cấu trúc trong cách Stanford phân bổ tấn công.

Tôi đã dành nhiều năm theo dõi các trận đấu bóng chuyền, và tôi đã thấy mô hình này nhiều lần. Khi một đội bóng phụ thuộc quá nhiều vào một mũi tấn công, hàng chắn của đối thủ có thể tập trung vào cô ấy trong những thời điểm quyết định. Harvey đã ghi 18 điểm, nhưng trong set ba, khi Stanford cần cô ấy nhất, hàng chắn Arizona State đã tìm ra cách. Đây không phải là sự thiếu may mắn; đây là một cảnh báo cấu trúc.

Người điều phối trận đấu của Arizona State, Elle Mottola, chỉ mới là sinh viên năm nhất. Cô đã kiến tạo 45 điểm, cao nhất trong sự nghiệp của mình, và đây là trận đấu thứ hai trong mùa giải mà cô vượt mốc 40 điểm kiến tạo. Một tân sinh viên điều phối một hàng tấn công cân bằng ở cấp độ này là một yếu tố thay đổi cuộc chơi. Nhưng nó cũng là một rủi ro. Tôi đã thấy nhiều tân sinh viên bị quá tải, và sự ổn định của Mottola sẽ là yếu tố quyết định liệu Arizona State có duy trì được đà thăng tiến hay không.

Arizona State cũng có 12 pha chặn bóng trong trận đấu, nhiều hơn Stanford. Hàng chắn của họ không chỉ phòng thủ; nó là một phần của chiến lược tấn công. Khi hàng chắn áp đảo, đối thủ buộc phải tấn công vào những vị trí dễ phòng thủ hơn, tạo cơ hội cho Arizona State phản công. Đây là một vòng tuần hoàn tích cực mà Stanford không thể phá vỡ.

Tôi đã nói chuyện với một huấn luyện viên bóng chuyền đại học vài năm trước, và ông ấy nói với tôi rằng "sự cân bằng là vũ khí bí mật của những đội bóng đang lên." Ông ấy không nói về sự cân bằng hoàn hảo; ông ấy nói về việc có ba mối đe dọa thay vì một. Arizona State có ba mối đe dọa. Stanford có một.

Stanford đang trong giai đoạn chuyển giao. Ba trận thua trong bốn trận gần nhất cho thấy một chương trình đang tìm lại chính mình. Xếp hạng thứ 8 có thể đã phản ánh quá khứ nhiều hơn là hiện tại. Nhưng tôi không muốn biến Stanford thành một câu chuyện thất bại. Harvey đã có một đêm thi đấu xuất sắc, và vấn đề của Stanford không phải là thiếu tài năng; nó là thiếu chiều sâu tấn công.

Arizona State, mặt khác, đang xây dựng một chương trình bền vững. Huấn luyện viên trưởng JJ Van Niel đã có 20 trận thắng trước đối thủ được xếp hạng trong bốn mùa giải, trong đó có 6 trận trước top 10. Đây không phải là một cú hích nhất thời; đây là một xu hướng. Chương trình này đang lên, và trận đấu với Stanford chỉ là một điểm mốc trên hành trình đó.

Tôi cũng muốn nói về Una Vajagic, vận động viên chuyển đến từ Wisconsin vào mùa hè này. Cô ấy ghi 124 điểm dội bom và có hai chữ số số điểm phòng thủ. Cổng chuyển nhượng của NCAA đã cho phép Arizona State bổ sung tài năng đã được chứng minh, và Vajagic là một ví dụ điển hình. Đây là cách các chương trình đang lên thu hẹp khoảng cách với các chương trình truyền thống.

Nhưng Arizona State không phải là không có rủi ro. Trận thua trước UC Davis, một đội không được xếp hạng, trong giải đấu trước đó cho thấy rằng đội bóng này có thể thất bại. Mottola vẫn là một tân sinh viên, và sự ổn định của cô ấy sẽ được kiểm tra trong những tuần tới. Trận đấu với Cal Poly vào ngày 18 tháng 9 sẽ là một bài kiểm tra về sự tập trung của Arizona State.

Tôi đã học được nhiều điều từ việc theo dõi những đội bóng đang lên. Họ không phải lúc nào cũng thắng, nhưng họ có một hệ thống, và hệ thống đó tạo ra sự nhất quán. Arizona State có hệ thống. Stanford đang tìm hệ thống của mình.

Khi tôi rời khỏi phòng thu hình sau trận đấu, tôi nghĩ về điều mà huấn luyện viên bóng chuyền đại học đã nói với tôi về sự cân bằng. Arizona State không có một ngôi sao sáng nhất; họ có ba ngôi sao cùng tỏa sáng. Và trong bóng chuyền, như trong nhiều môn thể thao khác, đó thường là cách mà những đội bóng nhỏ hơn đánh bại những đội bóng lớn hơn.

Stanford sẽ có cơ hội trở lại. Họ có Harvey, và họ có truyền thống. Nhưng Arizona State đã cho thấy rằng truyền thống không phải là vũ khí duy nhất trên sân. Đôi khi, đó là sự kiên nhẫn, là việc chia đều trọng lượng, là việc tin tưởng vào ba đôi vai thay vì một.